Gerry CRANHAM
Né en 1929 au Royaume-Uni, Gerry CRANHAM se destine d’abord à l’athlétisme. Spécialiste du demi-fond, il passe 5 années à l’armée tout en poursuivant la compétition, avant qu’une blessure ne mette fin à sa carrière sportive en 1953. Devenu entraîneur au club des Herne Hill Harriers, il achète en 1957 son premier appareil photographique afin d’analyser la posture et la foulée de ses athlètes. Les coureurs commencent à lui acheter ses images : la photographie, d’abord simple outil d’entraînement, devient rapidement une vocation.
Autodidacte, il apprend par l’expérimentation, développe lui-même ses films et commence à publier dans la presse spécialisée. En 1959, il devient photographe indépendant. Sa connaissance intime du sport lui donne un avantage déterminant : ancien athlète, il sait anticiper le mouvement et préfère souvent se placer là où l’action va se construire plutôt qu’à l’endroit où elle s’achève.
Très tôt, Gerry CRANHAM cherche à dépasser la simple illustration du résultat sportif. Il expérimente les appareils déclenchés à distance, la photographie sous-marine, les effets de filé et de zoom, et adopte la couleur à une époque où le noir et blanc domine largement la presse sportive. Lors de la finale de la Coupe du monde de football de 1966, il compte ainsi parmi les très rares photographes présents à travailler en couleur. Ses images paraissent dans The Observer, Sports Illustrated, Time et de nombreuses publications internationales.
Son regard s’attache autant aux champions qu’à ce qui entoure la compétition : spectateurs, architecture des stades, attente, fatigue ou instants dérobés aux coulisses. Il photographie notamment Muhammad ALI, PELE, Bobby MOORE, Billie Jean KING, Olga KORBUT, Graham HILL ou Arnold PALMER. La confiance qu’il établit avec les sportifs lui permet également de produire des images plus intimes, loin de la seule performance.
En 1971, le Victoria and Albert Museum de Londres lui consacre une exposition personnelle, fait encore exceptionnel pour un photographe à cette époque. Gerry CRANHAM devient ainsi le premier photographe britannique à bénéficier d’une exposition photographique individuelle au V&A après celle consacrée à Henri Cartier-Bresson en 1968. Plusieurs de ses œuvres sont aujourd’hui conservées dans les collections du musée.
Récompensé comme Sports Photographer of the Year en 1977, il poursuit sa carrière jusqu’en 2013. Son œuvre est de nouveau mise à l’honneur en 2019 avec l’exposition Simply the Best à la Michael Hoppen Gallery de Londres, puis en 2021 avec la publication de l’ouvrage rétrospectif This Sporting Life. Par son usage précoce de la couleur, ses recherches techniques et surtout son attention à la composition, Gerry CRANHAM a profondément renouvelé la photographie sportive. Chez lui, la performance demeure le sujet, mais le mouvement, la lumière et l’environnement en construisent l’image. Il reste un pionnier qui a marqué son temps. Il meurt le 20 octobre 2023, à l’âge de 94 ans.