Neil LEIFER
Né à New York en 1942, Neil LEIFER est l’une des figures majeures de la photographie sportive américaine. Son parcours est lié à l’âge d’or de la presse illustrée, notamment à Sports Illustrated, Time et LIFE, pour lesquels il photographie pendant plusieurs décennies les grandes figures et compétitions sportives du XXe siècle. Plus de 200 couvertures de Sports Illustrated, Time et People seront réalisées à partir de ses photographies.
Neil LEIFER découvre la photographie dès l’adolescence dans le Lower East Side de Manhattan. Vers treize ans, il se forme à la Henry Street Settlement House. Passionné de sport, il accède aux matchs des New York Giants en aidant à conduire au bord du terrain des vétérans en fauteuil roulant accueillis au Yankee Stadium.
Le 28 décembre 1958, le jour de ses seize ans, il photographie la finale du championnat NFL entre les New York Giants et les Baltimore Colts. Son image d’Alan AMECHE inscrivant le touchdown décisif en prolongation est vendue à Sports Illustrated et lance sa carrière. À dix-neuf ans, il réalise ses premières couvertures pour le magazine.
Photographe permanent de Sports Illustrated, il rejoint Time en 1978, puis LIFE en 1988. Il couvre seize Jeux olympiques, quatre Coupes du monde de football, les douze premiers Super Bowls, de nombreuses World Series et les principaux championnats du monde de boxe poids lourds.
La boxe occupe une place centrale dans son œuvre, notamment à travers Muhammad ALI, qu’il photographie dès 1963, alors encore connu sous le nom de Cassius CLAY. Il le suit pendant plusieurs décennies et réalise près de soixante séances photographiques.
Le 25 mai 1965, lors du combat entre ALI et Sonny LISTON à Lewiston, dans le Maine, Neil LEIFER réalise l’une des images les plus célèbres de la photographie sportive : Ali debout au-dessus de Liston, à terre dès le premier round. Devenue une icône du sport du XXe siècle, cette photographie illustre son sens du point de vue, de la lumière et de la composition.
Cette recherche caractérise également sa photographie du combat entre Ali et Cleveland WILLIAMS en 1966. Il installe alors un appareil au-dessus du ring de l’Astrodome de Houston et réalise une spectaculaire vue en plongée, montrant le ring au milieu du public.
Pour les JO de Los Angeles de 1984, Neil LEIFER voyage pendant près d’un an dans treize pays afin de photographier des athlètes dans des lieux emblématiques, de la Grande Muraille de Chine au Taj Mahal. Réalisées sans éclairage artificiel, ces images témoignent d’une approche qui dépasse le reportage sportif pour construire une véritable mise en scène de l’athlète.
Récompensé par le Lucie Award en 2006 et le Britton Hadden Lifetime Achievement Award en 2008, il entre en 2014 à l’International Boxing Hall of Fame, devenant le premier photographe à recevoir cet honneur.